El cultivo del almendro en Plenas

El cultivo del almendro en Plenas, o de las almendreras, como en las zonas próximas, es bastante reciente.
El almendro tiene su origen en las regiones montañosas de Asia Central.
En España se cultiva desde hace más de 2.000 años, y fue introducido por los fenicios. Su cultivo se estableció al principio en las zonas costeras, donde sigue predominando, y poco a poco se ha ido extendiendo hacia el interior de España.
En el siglo XVIII era casi nula la producción de almendra en Aragón, y se importaba de Valencia y Cataluña. Asso dice que en 1787 se importaron 20.200 arrobas. Es a lo largo del siglo XIX cuando se extiende su cultivo. A Plenas llega a finales del XIX y principios del XX cuando se van plantando en los ribazos de los campos para sujetar la tierra, y en algunos campos los alternan con el cereal, que era el cultivo primordial de la localidad. 

Los agricultores tenían cuatro o cinco almendros en cada ribazo. Cogían las almendras aporreándolas con palos y recogiéndolas a mano, pues la cantidad era insignificante.
Había mucha almendra amarga.Venía un individuo que en los años 40 y 50 compraba almendra, tanto dulce como amarga, aunque la mayoría de la producción era para consumo de casa.
Este sentido marginal permanece hasta los años 70 en que se mecaniza rápidamente el campo: como las cosechadoras son grandes y los árboles estaban en ribazos, para poder pasar y trabajar se talan numerosos almendros y árboles frutales.
En los 80 empieza a haber ayudas a la plantación de almendros y comienza a despegar su cultivo intensivo del almendro que convierten el pueblo en un gran almendral. Los almendros se compran en vivero y son árboles injertados en pie de melocotonero, aunque también hay pies de almendro amargo.
Actualmente habrá unas doscientas y pico hectáreas de almendro repartidas por el término.

Las variedades antiguas eran la marcona y largueta, básicamente, pero ahora casi toda la almendra es de la variedad guara, que florece mas tarde y así hay menos peligro de que se hiele la flor y  tiene un mayor rendimiento el grano. También hay algo de largueta, pero este año no se cogerá nada de ésta pues se ha helado toda la flor  con los fríos de la primavera
Casi todos almendros están en secano. En una hectárea puede haber plantados unos ciento cincuenta almendros, y cada almendro puede producir unos 4 ó 5 kilos.
El almendro de la variedad guara florece en los meses de marzo a abril, indicando la llegada de la primavera y llenando de flores el paisaje del pueblo.
La almendra se recolecta para octubre. Las almendras de la variedad guara pesan con cáscara unos 5 gramos. Se recogía antiguamente poniendo en el suelo mantas y mandiles, y vareando con cañas o palos el árbol, así caía la almendra y se recogía fácilmente.
Después de cogerla había que escoscarla, que era quitar la piel que la cubre (mesocarpio verde no comestible). Se hacia a mano y luego con escoscadoras, al principio manuales y luego eléctricas. Después ya vinieron las máquinas que aporrean el árbol y recogen la almendra con una especie de paraguas y la escosca también. Hay varias máquinas de estas en el pueblo.
Una vez recogida se extiende al aire para que se seque pues si no está seca se florece. Si uno se pasea en octubre por el pueblo verá en solares y aceras extendidas las almendras secándose durante varios días.
Casi toda la comercialización de la almendra la lleva Francisco Serrano, que la compra a los productores y la almacena. El precio es por grano, o sea almendra limpia, sin cáscara. El comprador hace un muestreo con unos doscientos gramos de almendras que casca y saca porcentajes de rendimiento.  Posteriormente la transporta a una planta descascaradora en Valderrobres (que le quitan la cáscara o endocarpio) y de allí ya trasladan la almendra pelada hacia Reus donde la conocida marca Borges la comercializa y distribuye.

Las almendras son ricas en vitaminas B, B5, B6, B9 (folato), E, niacina, tiamina y riboflavina. También contiene una importante dosis de minerales como: potasio, zinc, fósforo, hierro, magnesio y calcio.
La almendra de la variedad guara se utiliza para molerla principalmente. Las variedades que se toman crudas o para aperitivos son largueta porque tienen una mejor presencia, son mas alargadas.
Es indispensable en la elaboración de los turrones, las tartas, helados, mazapanes y postres diversos. En Plenas hace muchos años se utilizaba para hacer un tipo de turrón, además de tomarla de otras formas; ahora se comen crudas, garrapiñadas, tostadas y saladas (con piel y peladas). De niño me encantaba coger almendras verdes del árbol,en verano que todavía no habían madurado, cascarlas y comerme la almendra blanquita después de quitarles una pielecilla amarilla.